Qui se cache derrière Saint Nicolas ?

Aux Pays Bas comme en Belgique, et souvent dans les pays du Nord de l’Europe, les enfants reçoivent leurs cadeaux « de Noël » le jour de la Saint Nicolas, le 6 décembre. Précurseur du Père Noël, qui lui ressemble beaucoup, ce vieillard à barbe blanche arpente les rues, lors des fêtes locales, accompagné d’un personnage comique qui l’aide à distribuer les bonbons et fait rire petits et grands avec ses mimiques, ses blagues et son accoutrement. Ils sont chacun le faire-valoir de l’autre, Nicolas le saint -le sage-  et Pierrot le noir (Zwarte Piet en néerlandais) le rigolo, comme deux clowns qui se donnent la réplique, clown blanc et Auguste, qui ne sauraient aller l’un sans l’autre.

St Nicolas est-il raciste ?

Le hic, c’est que Piet est noir, ou plutôt maquillé en noir… Maquillé et déguisé, outrageusement, grosses lèvres rouges et boucles d’oreilles, selon la tradition, conforme à une imagerie pour le moins dépassée… Mais si outrageusement caricaturé qu’il n’est peut-être pas si scandaleux que certains, criant au racisme veulent bien le dire. Si outrageusement caricaturé, comme le clown Auguste avec ses grands pieds et son nez rouge - alcoolique sans aucun doute, mais pas au premier degré - qu’il fait rire sans arrière-pensées. 

Le diable noir

Autrefois redoutable car il jouait le rôle du Père Fouettard, personnage diabolique, il punissait les enfants qui n'avaient pas été sages, il était nettement moins sympathique, et moins caricatural.

D'aucuns disent qu'il était noir parce qu'il passait par la cheminée. Comme son homonyme, dans d'anciennes versions germaniques du Pouilleux, Schwartzer Peter, qui était ramoneur. Les ramoneurs ne sont plus noirs de suie, mais le Pouilleux reste de couleur noire, c'est le Valet de Pique, qu'il ne faut pas garder en main. À ce jeu, Peter est celui qu'on rejette, et le perdant a le visage barbouillé de noir de fumée.

Piet, le valet de Saint Nicolas, n’est ni mal traité ni mal aimé. Au contraire, tous les enfants rêvent de se maquiller en noir comme lui. Il paraît qu’il était représenté comme un benêt autrefois. Aujourd’hui, facétieux, blagueur, faisant des niches à son « patron », il est populaire comme Guignol ou Arlequin, à qui il ressemble un peu, d’ailleurs.

Pas politiquement correct, alors ?

Confrontés aux protestations des associations antiracistes, les responsables politiques ont dû trancher : ce personnage caricatural défilerait-il ou non avec  Saint Nicolas ? Le maire de Gouda - ville du célèbre fromage - où débarquait Saint Nicolas cette année, le 15 novembre, pour commencer sa tournée, s’en est sorti avec une pirouette sympathique. Saint Nicolas entouré de plusieurs personnages colorés, dont un personnage jaune, couleur du gouda, avec de petites touches de marron pour le cumin…

Ça me rappelle une histoire, qui se passe aux Ètats Unis. Dans un car scolaire, les enfants se disputent sans cesse, se traitant de « sale blanc » et de « sale noir ». Le chauffeur exaspéré s’arrête, fait descendre tout les enfants et leur dit : « Bon maintenant ça suffit, il n’y a plus de noirs et de blancs, vous êtes tous des bleus, OK ? Alors, on y va, les bleu clair devant et les bleu foncé derrière. »

En Hollande, chacun s’en mêle

La page Facebook de défense de la St Nicolas avec Piet le noir a obtenu en 1 mois plus de 2 millions de likes. Et dans les rues de Gouda, ce 15 novembre, 90 personnes ont été arrêtées lors d’importantes manifestations contre cette fête considérée comme raciste. 

Saint Nicolas, c'est quand même un évêque 

C’est toute la tradition qu’il faudrait remettre en cause : ce personnage de saint, cet évêque avec sa mitre et sa crosse, ne fait-il pas s’étrangler les associations laïques, autant que les chrétiens intégristes ? Saint Nicolas ressuscite les Trois Petits Enfants qui s’en allaient glaner aux champs, mais laissait son acolyte Swarte Piet menacer d'emmener en enfer - dans le noir - les vilains enfants. 

Saint Nicolas, patron des navigateurs, débarque des colonies hollandaises avec son âne et son serviteur… Et défile, en agitant la main tel un pape, et en distribuant des gourmandises… Quel méli mélo !

Au passage, souvenez-vous que ces fêtes traditionnelles, d’origine païenne, correspondent au changement de saison. Saint Nicolas est l'un des premiers personnages magiques annonçant les longues nuit d'hiver, la perte du soleil, le noir.

Et revoilà le Père Noël !

Le Père Noël emprunte à St Nicolas sa barbe, son visage poupin, ses pouvoirs magiques, sa bienveillance à l’égard des enfants, et laisse tomber au passage le Père Fouettard tout noir. S’il est escorté de personnages facétieux, ce sont des petits lutins venus du Grand Nord. Et s’il a une religion, c’est seulement celle de l’argent et du commerce. Un moindre mal ? 

PS. En Angleterre un débat similaire a abouti à l’abandon d’une poupée noire traditionnelle, la Golly Doll, en chiffons ou tricotée maison, autrefois incontournable dans la chambre d’enfants, côte à côte avec l’ours Teddy.